物理的にFマウントではライカ判(FXフォーマット)で写らない、ということはあり得ないので、ひとつは売り上げ見通しの立つ値段で販売できるかどうかでしょうね。100万円超えでは利益が出るほど売れないけど、初代 D1 以下の値段で出せるならいけると踏んだのでしょう。
もし画質上の理由で、今まで発売できなかったと言うなら、今回 D3 と同時に発表された、新しいレンズ群の写りをみて、従来の高性能レンズのものと比較して、周辺の画質などに明らかな違いがあれば、ニコンが製品として許容できる画質が新レンズで可能になったということでしょう。